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L’albâtre et son histoire
L’albâtre, roche naturelle qu'on employait pour sculpter des accessoires d'ornementation comme des vases ou des statuettes, et des sarcophages.
On a sculpté des objets en albâtre depuis la plus haute Antiquité dans le monde méditerranéen, puis au Moyen Age en Europe, surtout en Angleterre.Les plus anciens objets en albâtre qu'on ait retrouvés datent du VIe millénaire av. J.-C. Il s'agit de vases et de figurines, dégagés par des fouilles sur le site de Tell es Sawwan en Irak. C'est dire si cette pierre est depuis longtemps connue et utilisée par l'homme.
On peut voir au Musée du Louvre des bustes sumériens datés du IIIe millénaire av. J.-C.L'albâtre calcaire, réputé le plus beau, est le plus utilisé. C'est une pierre blanche parcourue de veines de couleur jaune de miel, rouge ou brun. Bien poli, elle ressemble au marbre. On l'appelle d'ailleurs aussi marbre-onyx ou encore albâtre oriental ou égyptien.
Les Egyptiens étaient particulièrement friands de cette pierre. Les inventeurs de la tombe de Toutankhamon ont mis au jour des dizaines de vases au calice délicatement sculpté en fleur de lotus, des boîtes peintes et des jarres canopées qui contenaient les organes du Pharaon. Le sarcophage de Sethos Ier, daté de 1279 av. J.-C., est aussi taillé dans l'albâtre.
A leur suite les Assyriens, les Etrusques et les Grecs développèrent un important artisanat. Le nom d'albâtre provient d'ailleurs du mot grec alabastron, qui désignait un vase sans anses. Les romains le reprirent sous la forme alabastrum, qui évolua en français sous la forme albâtre, attestée dès le XIIe siècle. En latin albâtre signifie « albus » qui signifie blanc.
On pourrait citer maints écrivains et d'innombrables vers. On en choisira un, pour conclure, de Voltaire :
« Dieu se plut à pétrir d'incarnat et d'albâtre les charmes arrondis du sein de Pompadour »
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